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18世纪20年代,英国开始经营鸦片贸易。当时每年运到中国的鸦片不过二百箱。1757年英国占领印度鸦片产地孟加拉,贩卖鸦片的活动开始发展起来。到1767年达到一千箱。特别是1773年,英属印度政府确定了鸦片政策,给予英国东印度公司以贩运鸦片的专利权,1797年东印度公司又取得制造鸦片的特权,此后,英国对华鸦片贸易就逐步发展壮大了。
英国东印度公司采取各种方法来扩大鸦片输出。它强迫一部分印度农民种植罂粟,并用垫款来诱使更多的人进行种植。同时它还设立鸦片加工厂,用心研究如何投合中国吸食者的口味。鸦片制成后,它通过国家官员拍卖给商人,然后偷运到中国来。
下面是鸦片输入中国的数字:
1800年 4570箱
1821年 5959箱
1830年 19956箱
1835年 30202箱
1838年 40200箱
鸦片贸易给英国殖民者带来了巨额利润。1813年,印度上等鸦片“公班士”每箱成本费是237卢比,而拍卖价却达2428卢比,超过原成本九倍。另一方面鸦片税也是英属印度政府的大宗收入。它按鸦片成本的百分之三百以上的税率抽取,1829年的鸦片税收超过一百万英镑,约占英印政府全年总收入的十分之一。对于鸦片贩子来说,他们将鸦片运到中国,每箱一般可获利润一千卢比左右,这是个相当可观的数目。在如此高的利益的驱使下,英国东印度公司、英印政府和鸦片走私商更加疯狂地向中国贩卖鸦片。
鸦片贸易也使英国资产阶级和英国政府获利不小。在英国、印度和中国之间,存在着一种三角贸易关系。英国资本家向印度输出工业品,换取印度的鸦片,然后把鸦片运到中国出卖,又从中国购买茶叶、生丝到欧洲市场去销售。这样鸦片贸易就成为英国对华贸易的中心环节。只要鸦片贸易得以不断扩大,英国资产阶级所赢得的利润也就会不断增多。同时,输入中国的鸦片不断增加,也使英国获取更多的白银来购买中国的茶叶,这样就使英国政府能征收到越来越多的茶叶税。在这种情况下,英国对华输出鸦片就具有双重作用,一是开辟中国的市场;二是发展英国在印度的市场。这也就是英国政府坚持鸦片贸易,竭力破坏中国禁烟的原因所在。
美国也是较早向中国贩运鸦片的国家。在英国控制鸦片产地印度的情况下,美国商人就从土耳其和波斯搜罗鸦片向中国偷运。嘉庆二十二年(1817),据英国东印度公司估计,在输入中国的四千五百担鸦片中,美国占一千九百担,仅次于英国,居第二位。一个美国鸦片贩子供认,他三年里不曾有一块银洋运进中国,但是每年从中国运走一百万元以上的商品。
此外,从19世纪30年代起,沙皇俄国也开始由中亚向中国贩运鸦片,参加到罪恶的鸦片贸易行列。
鸦片毒品的泛滥给中国造成了严重的危害。首先鸦片毒害和摧残了中国人民的身心健康。造成社会生产力的严重萎缩。在英国、美国等殖民者大力向中国贩运鸦片的形势下,烟毒泛滥的地区日益扩大。道光十一年(1831)道光皇帝就忧心忡忡地说:“鸦片局各处城乡市镇所在皆有。”从广东开始,福建、浙江、江南、山东、天津、盛京等省区,到处都有烟贩在活动。甚至在清朝的京城北京也多次查获到鸦片烟犯。
吸食鸦片的人遍及社会各阶层,“其初不过纨绔子弟,习为奢靡”,“嗣后上自官府、缙绅,下至工商、优隶,以及妇女、僧尼、道士,随在吸食。置买烟具,为市日中”。据估计,道光十五年鸦片流毒达十几省,吸食的人超过二百万。
鸦片中含有大量毒素,对人的身体危害很大。经常吸食使人精神萎靡,骨瘦如柴,丧失劳动能力,以至死亡。马克思曾经引用英国人蒙哥马利·马丁的话,来说明鸦片贸易比贩卖奴隶更为残忍。马丁说:“可不是吗,同鸦片贸易比较起来,奴隶贸易是仁慈的;我们没有摧残非洲人的肉体,因为我们的直接利益要求保持他们的生命;我们没有败坏他们的品格,没有腐蚀他们的思想,没有扼杀他们的灵魂。可是鸦片贩子在腐蚀、败坏和毁灭不幸的罪人的精神世界以后,还折磨他们的肉体;贪得无厌的摩洛赫时时刻刻都要求给自己贡献更多的牺牲品,而充当凶手的英国人和吸毒自杀的中国人彼此竞争着向摩洛赫的祭台上贡献牺牲品。”